PUERCO ESPIN

En la especie Erethizon dorsatum (puerco espín), hay una gran variedad en la coloración del pelo que depende de la región geográfica, el más común es de color café oscuro. El cuerpo y la cabeza de este animal miden de 46 a 56 cm., la cola de 18 a 23 cm., pesa de 4.5 a 13 kg. y tiene 20 dientes. La parte dorsal está cubierta por unas densas y duras púas, las cuales están distribuidas entre el tieso y rígido pelo. Pueden tener más de 30 000 púas sobre la parte dorsal que son utilizadas para defenderse ya que pueden ser impelidas contra el depredador. Las púas son de amarillento a blanco y la punta es oscura, las más largas se localizan en el anca y las más cortas en los cachetes. El puerco espín es de cuerpo robusto y cabeza pequeña, orejas moderadamente pequeñas, patas gruesas y cola corta y gruesa. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las patas traseras tienen cinco dedos y cada dedo tiene una fuerte garra. La mayoría de las hembras tienen dos pares de glándulas mamarias y ocasionalmente se pueden encontrar hembras con tres pares de glándulas mamarias. Se reproducen en el otoño o a principios del invierno, las hembras tienen ciclos de ovulación de 25 a 30 días y sólo dura de 8 a 12 horas el celo. La ovulación puede alternarse entre el ovario derecho y el izquierdo. Los machos pelean por las hembras y durante el cortejo emiten fuertes vocalizaciones, realizan una danza y rocían de orina a la hembra. El período de gestación es de 205 a 217 días y las crías nacen de abril a junio. Generalmente sólo tienen una cría y raramente tienen mellizos. La cría nace con los ojos abiertos y los sentidos del olfato y el oído se van desarrollando a medida que crecen, pesa 454 g. Las púas de la cría son blandas al nacer pero se endurecen en una hora. La cría se alimenta de vegetales desde las dos semanas y permanecen con la madre hasta los seis meses. Alcanzan su madurez sexual de los 16 a los 24 meses y se puede reproducir durante 12 a 20 años. Generalmente el puerco espín es vegetariano aunque modifica su conducta alimenticia entre los meses del invierno y el verano. En el invierno comen hojas perennes, corteza de árboles y aves. Durante la primavera y el verano comen ramas y brotes tiernos, raíces, tallos, hojas, flores, bayas, nueces y otros vegetales. También roen huesos y cuernos debido a que contienen alto contenido mineral. Se encuentra en Norteamérica desde Alaska hacia el sur hasta el norte de México. Habita principalmente bosques de coníferas, es muy adaptable y se le puede encontrar en la tundra, cordilleras y desiertos. También en la taiga, bosques secos y en bosques lluviosos. El hombre lo considera una plaga para la silvicultura porque destroza los árboles y además transmite algunas enfermedades.